Esta história, baseada em fatos reais, apresenta Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), um escravo liberto que é sequestrado em 1841 e forçado por um proprietário de escravos (Michael Fassbender) a trabalhar em uma plantação na região de Louisiana, nos Estados Unidos. Ele é resgatado apenas doze anos mais tarde, por um advogado (Brad Pitt).
Educado e casado, o nova-iorquino assumiu um emprego em Washington, mas acabou sendo enganado e escravizado. Ele só conseguiu recuperar a liberdade quando um carpinteiro opositor da escravatura, consegue passar algumas cartas para a esposa de Northup, que rapidamente coloca o caso em tribunal
Educado e casado, o nova-iorquino assumiu um emprego em Washington, mas acabou sendo enganado e escravizado. Ele só conseguiu recuperar a liberdade quando um carpinteiro opositor da escravatura, consegue passar algumas cartas para a esposa de Northup, que rapidamente coloca o caso em tribunal